Ahí nos encontrábamos a 12,500 metros con todos los eventos marchando bien. Todas
las investigaciones que hicimos para el Exploratorium al despegue y durante el ascenso se
comportaron como esperábamos - todas, excepto la de la goma de mascar. Nuestros cerebros
zumbaban por la exitación y por la realidad de lo que estábamos haciendo.
Primero, y lo más importante, Dan y su equipo de astrónomos trabajaron para observar
objetos y obtener información electrónica mientras el C-141 seguía una ruta fija a travé
s del cielo sobre el oeste de los Estados Unidos.Los pilotos volaron el Kuiper para
seguir los largos trazos del plan de vuelo de Dan, permitiendo al telescopio, expuesto al
aire helado en una cavidad especial en el costado del avión, observar cada objeto celeste
durante un determinado tiempo fijo.
La abertura en el avión se encuentra en un costado, de tal manera que el plan de vuelo
requiere llevar el avión en la dirección apropiada para lograr ver determinado objeto.
Durante el curso del vuelo muchos objetos son observados, así que el plan de vuelo tiene
largos trechos rectos seguidos de virajes, algunas veces relativamente agudos, con objeto
de obtener lo máximo de un solo vuelo. Los astrónomos aereos, al planificar las largas
rectas y vueltas rápidas de un vuelo, requieren tomar en cuenta algunas cosas como
espacios aereos restringidos sobre bases militares asi como diseñar el plan de tal manera
que la .ltima observación los lleve relativamente cerca de la base despues de 7 horas de
vuelo.
Fascinados observamos como un científico utilizó sus instrumentos para localizar en
sucesión los objetos de estudio en el espacio profundo - en realidad utilizando objetos
facilmente visibles en su monitor para localizar objetos de estudio muy tenues para los
astrónomos. Durante todo ese tiempo, un equipo de té cnicos trabajaron asiduamente en
comunicaciones de audio y video en vivo entre el avión y una estación de televisión en la
costa este haciendo uso de la conección vía saté lite que, el próximo otoño, hará "En
Vivo desde la Estratósfera", justamente eso -en vivo. En el avión podemos utilizar la
misma conección por saté lite para Internet. Inclusive utilizamos Internet tal como lo
haremos desde nuestro salón de clases - la .nica diferencia es que estamos tecleando
comandos desde la computadora a travé s de un saté lite en órbita.
Algo interesante sucedió mientras estaba conectado enviando "postales" electrónicas de
nuestra conección a ciberespacio desde lo alto en la Estratósfera. Sabía que era pasada
la media noche en Texas. Mi esposa, mis hijos y mis estudiantes todos en cama se
encontraban durmiendo, descansando para su segundo día de escuela esta semana. Recibí un
mensaje - era David en Tasmania. El me escribió al termino del día, al retirarse los
estudiantes a casa, "Solo pensando que esto pueda encontrate 'EN LO ALTO EN EL AIRE.
¿Puedes ver Tasmania desde allí? ¡Mira por la ventana Oeste!!"
Bueno, desde luego yo me encontraba en lo alto en el aire, ¡y aún más después de haber
visto su mensaje! Ahí estaba alguien con quien podía compartir mi exitación - ¡alguien
que estaba despierto!. Intercambiamos uno o dos mensajes, y alrededor de las 4:30 p.m.,
de su hora, preguntó como iba lo de la goma de mascar. Desafortunadamente, yo no podía
estar en la máquina ya que tenía cosas que hacer. Pero, David, aquí está el informe de la
goma.
Las pompas no se comportaron como yo esperaba. Antes que nada, me parecía algo tonto
estar sentado ahí, con una pompa colgando frenta a mi sobre el gabinete metálico! El
tiempo era importante ya que todas las investigaciones debian de hacerse durante el
despegue y el ascenso. Eso hacía muy ocupados los primeros minutos de nuestro vuelo.
Uno de los estudiantes de posgrado de Dan, Eric, nos ayudaba - el escogió el Super
Chicle. Realmente no estoy seguro que marca escogió Todd, pero no logró nunca una pompa
manejable (el estaba un poco distraido registrando información de las observaciones de
las botellas con globo y los números del contador Geiger). Hubo un momento en que volteé
y vi los restos de una pompa enredada entre su boca y su micrófono. Realmente no tenía
tiempo de reirme, pero era algo cómico. Yo estaba trabajando con mi propio producto del
bueno y tradicional Doble Pompa ( El grupo escolar de Ceryl Patrick, las Estrellas
Fugaces, en Camberra, Australia sugirieron que podía renombrarse como "Hubble Pompa".
Eric y Yo nos habiamos dado cuenta al principio que se requerian dos piezas de chicle
para hacer una pompa manejable, así que yo masticaba deseperado, haciendo pompas para
practicar durante algún tiempo..... De cualquier manera, para hacer corta una larga
historia, las pompas de chicle de Eric y mías estaban allí sin cambio mientras las otras
investigaciones relacionadas con la presión atmosférica producian resultados visuales
interesantes.
Hay tanto por contar que trataré de hacerlo todo a su tiempo. Sin embargo la goma de
mascar era una cosa importante en la agenda. Aún los astrónomos especulaban sobre los
posibles resultados. Una lección importante de todo esto, como lo puntualizó Dan, es que
no todas las investigaciones científicas producen resultados satisfactorios o los
esperados. Pero entonces, tal vez nosotros no hicimos alguna cosa correcta. Tendremos
otra oportunidad el jueves para ver si omitimos algo - esta vez la goma de mascar será
Bubblicious.
He aquí la respuesta a una de las preguntas de David sobre como respiramos en lo alto
en la estratósfera. Debemos estar preparados para usar máscaras de oxígeno como un
requisito de seguridad y deben estar disponibles en caso de una emergencia. La cabina
estaba presurizada hasta un grado similar a estar en una montaña aproximadamente a 2,700
metros de altura. ¡Las bolsas de papas fritas que llevamos para observación se inflaron
como globos!