Nota del Editor: El pasaje siguiente continua una serie de apuntes del año anterior como un adelanto de lo que vendrá

Nuestro vuelo anterior fue; muy bueno: nuestro equipo y el telescopio KAO trabajaron sin contratiempos. Considerando la complejidad de la aeronave, el telescopio y el espectrómetro, siempre me sorprendo de que tengamos vuelos tan exitosos después de todo. De hecho, 80 a 90% de los vuelos que programamos cada año resultan un éxito.

Se requiere mucha gente para poder realizar estos vuelos. Para empezar, en el vuelo mismo contamos con 5 cientîficos, tres personas en la cabina (piloto, co-piloto e ingeniero de vuelo), el operador del telescopio, el operador del rastreador (la persona que localiza el objeto que deseamos observar y luego fija el rastreador automático en una estrella guía), dos operadores de computadora y el administrador de la misión (la persona que coordina el vuelo). Así que para un solo vuelo, había ocho personas en el aeroplano en apoyo de la ciencia. Pero eso no es todo.

Siempre, antes de que el aeroplano despegue, hay una gran cantidad de gente involucrada en tenerlo listo para el vuelo. Recuerdan que nuestro viaje anterior fue suspendido pronto ya que la cuchilla no estaba funcionando. Hubo algunas personas trabajando en la cuchilla la mayor parte del día para corregir la falla logrando corregirla entrada la tarde. Luego se encuentra el equipo de tierra, el grupo de personas que aseguran que el aeroplano estÈ en buenas condiciones y listo para volar. Hay personas encargadas de asegurar que todos los suministros para el avión estén listos y elaboran las ordenes para adquirir todo lo necesario. Otras personas se encargan de los cuartos de hotel y de rentar automóviles, otras que aseguran que haya dinero para los gastos de la expedición, otros que se encargan de embarcar el equipo y suministros para que esten en Hawaii cuando llegue el KAO, otros se encargan de tramitar cuentas para las computadoras en la Universidad de Hawaii para que los científicos y los operadores de computadoras puedan comunicarse por medio de correo electrónico (e-mail) (y enviar reportes al programa adoptivo). Así que, asegurar que el KAO vuele y que los científicos puedan realizar su trabajo, requiere mucha gente.

Nuestro trabajo apenas se inicia al fin de la serie de vuelos. Este día revisamos algunos de los datos recabados la noche anterior. Esto significa comparar los datos de los objetos que nos interesan con los datos que obtuvimos de una estrella con la que estamos familiarizados. Porqué gastar tiempo obteniendo datos sobre una estrella que ya conocemos? La respuesta es que el espectro de los objetos que nos interesan (y el de las estrellas que ya conocemos) es alterado parcialmente por el aire encima del avión. También el espectro es alterado al pasar a través del espectrómetro mismo y los detectores electrónicos (el sílice que realmente mide la intensidad de la luz) no todos responden de igual manera a la luz. Comparando como se observan los datos tomados de una estrella conocida después de ser alterados de todas estas maneras, contra como se deberían de ver, nosotros determinamos las correcciones requeridas para tornar los datos originales de cualquier otro objeto y convertirlos en un espectro real (esto se llama "reducir" los datos).

Sin curiosidad, hoy nos pasamos unas cuantas horas reduciendo algunos de los datos que obtuvimos en nuestro vuelo de la noche anterior para ver como era el espectro. Cuidadosamente estudiaremos los datos y los compararemos con los de otros objetos similares y contra espectros obtenidos de hielos creados en el laboratorio. De esta manera seremos capaces de identificar la composición del material cercano a los objetos que observamos. Una vez que hayamos estudiado los datos e interpretado los resultados, escribiremos un documento de la investigación explicando los resultados y como se relacionan estos con otros aspectos de la astronomía. Todo este proceso requiere de mucho trabajo y no se terminará por tal vez uno o dos aÒos. Así que la información que obtuvimos en estos vuelos no es el final de nuestro proyecto, sinó que es el punto de inicio para más investigación.