My nombre es Flavio J. Méndez. Soy el Coordinador de Educación del Instituto. Trabajo en la oficina de Educación, (OPO en inglés). Comencé a trabajar en el Instituto a fines del año 1992.
Mi tarea como Coordinador de Educación es la de servir de enlace entre el Instituto y el sistema de educación nacional y local. Esto incluye organizar talleres para educadores y estudiantes. Básicamente, mi trabajo es el de "traducir" el lenguaje científico de los astrónomos a un lenguaje común para que los educadores puedan enseñar a sus estudiantes.
Llevo trabajando en esta posición desde el pasado mes de mayo. Antes de trabajor en OPO yo trabajé por dos a´nos y medio en el grupo de "Guidestars" (estrellas guía).
Desde pequeño sentí curiosidad por el tema del espacio. Siempre quise ser un astronauta. Pero este deseo terminó el día en que por primera vez me monté en una montaña rusa. Al terminar me sentí muy enfermo y decidí nunca hacerlo de nuevo. Para ser astronauta hay que tener un buen estómago. Decidí entonces trabajar en algo relacionado con el espacio pero manteniendo los pies en la Tierra. Comencé entonces a leer acerca del espacio y a coleccionar recortes del periódico y revistas para hacer un álbum sobre viajes espaciales. Recuerdo bien claro el día en que el primer transbordador (space shuttle) despegó desde Cabo Kennedy el 12 de abril de 1981.
Para prepararme para ser un científico tuve que ir a estudiar a la universidad de Florida Institute of Technology. En Puerto Rico, donde yo nací, no hay muchas oportunidades para trabajar en algo relacionado con el espacio. Es cierto que tenemos un Observatorio, el Observatorio de Arecibo, pero nada más. Durante mi carrera universitaria tuve la oportunidad de viajar por todos los Estados Unidos y de conocer a mucha gente de distintos países del mundo. En el verano del año 1991 trabajé en Arizona en un proyecto en búsqueda de asteroides en el sistema solar.
Después de graduarme de la universidad no pude encontrar trabajo rápidamente. Comencé a trabajar de voluntario en una escuela elemental cerca de mi casa en Palm Bay, FL. La escuela se llama "Discovery Elementary". Allí fue que "descubrí" por primera vez el interés de enseñar a estudiantes. Decidí comenzar una maestría en Educación a la misma vez que seguía buscando trabajo en el campo espacial. Por suerte, en octubre del año 1992, el Instituto me contrató para trabajar. Así que dejé atrás mis estudios y comencé a trabajar en el Instituto en noviembre de 1992.
Recientemente en el año 1995 me cambié de departamento en el Instituto. Fui de "Guidestars" a OPO. En este departamento tengo la oportunidad de combinar mis dos fuertes: mis conocimientos de astronomía y del espacio y mi pasión por la educación. El pasado año comencé (otra vez) mi maestría en Educación en la Universidad de Maryland. Mi graduación será para el año 1997.
Lo más que me gusta de mi trabajo es la oportunidad de conversar con los mejores astrónomos del mundo y luego pasar la información a los estudiantes y maestros. El telescopio espacial Hubble (HST) es el mejor telescopio del mundo. Yo me siento muy orgulloso de poder participar en esta misión.
Lo que menos me gusta de mi trabajo es la frustración de no poder contestar todas las cartas y mensajes telefónicos como yo quisiera. En el grupo de Educación somos solo cinco personas. Cada día se reciben cientos de llamadas y cartas. Esto hace que nuestro trabajo sea, en ocasiones, extremadamente difícil.
De mi niñez hay varias cosas que me ayudaron a hacer mejor mi trabajo. Por ejemplo, coleccionar mi álbum del espacio me ayudó a aprender muchas cosas sobre el espacio a la misma vez que me divertía. Otro aspecto que me ayudó en mi trabajo es mi interés por la música, especialmente la música latina bailable, salsa y merengue. Desde pequeño fui parte de un grupo musical. Mi instrumento: percusión; congas, tímbales, clave, etc. Esto me ayudó a perder el miedo escénico. Ahora cuando visito escuelas para dar charlas del HST no me pongo nervioso como otras personas porque estoy acostumbrado a hablar en público. Los deportes también me han ayudado mucho en mi carrera actual. Mi deporte favorito es el béisbol. Me gusta más que los otros deportes porque es un verdadero deporte en donde el equipo tiene que jugar en conjunto. En el trabajo todo lo hacemos en equipo. Es muy importante aprender a hacer el papel de líder y también el papel de miembro del equipo. En resumen: mi consejo es que participes en diversas actividades en tu escuela y en tu comunidad. Nunca sabes cómo estas actividades te podrán ayudar en el futuro.
Gracias a mis padres y maestros que siempre me alentaron a aprender sobre temas del espacio. Nunca me detuvieron en mi búsqueda de nuevos conocimientos. En mi opinión, la mejor manera de aprender sobre un tema, cualquiera que sea, es cuando se lo tienes que explicar a otra persona.
